Para o historiador Robert Levine, Canudos despertou a elite urbana para um outro Brasil, esquecido e atrasado: o do sertão. Cada parte dessa elite parecia ver nos seguidores de Antônio Conselheiro os reflexos de seus próprios medos e inseguranças, num momento em que o país parecia viver uma espécie de febre insaciável de modernidade – a passagem da Monarquia para a República. No seu estudo, Levine reconstrói minuciosamente a vida no sertão nordestino durante o final do século XIX: seus costumes, geografia, população, as condições econômicas, as relações sociais, a presença da Igreja e do estado. Assim, tenta explicar as origens dessa batalha sangrenta, que deixou cerca de trinta mil mortos e uma grande cicatriz na consciência nacional, mostrando que não foi um acontecimento isolado dentro dos contextos nacional e regional.