Avançando para além dos estudos sobre mortalidade – já insuficientes para os profissionais de saúde pública –, este estudo vem responder à urgente necessidade de dados sobre doenças que, embora possam não resultar em morte, causam padecimento de pessoas, absenteísmo no trabalho e na escola e custos diretos e indiretos, individuais e sociais. Numa linguagem clara, acessível e rigorosa, apresentam-se dados importantes e conceitos centrais, discutidos sob o ponto de vista leigo, médico, científico e social. A partir dessa base, descrevem-se as fontes de dados mais tradicionais, mostrando a origem, as vantagens e as desvantagens de cada uma.