O caso excepcional de ascensão social e política de um homem negro no Brasil recém-saído do regime escravocrata é o objeto de estudo de Oracy Nogueira neste livro, que alia reflexão sociológica a relato biográfico ao analisar a vida desse médico negro que teve intensa atividade política no interior de São Paulo e chegou inclusive a Senador da República. Os depoimentos orais e as conversas informais, além dos dados de fontes escritas acompanhados de reproduções de fotos, compõem um quadro que mostra tanto o destino individual como o perfil da sociedade interiorana. O interesse maior do autor está no caráter exemplar das relações interpessoais na cidade de Paraitinga e do impacto da situação racial na vida de Alfredo. Como ressalta Antonio Candido, no prefácio, “personagem e cidade se interpenetram e nós temos ao mesmo tempo biografia e panorama, sentindo o movimento da vida e o próprio ‘ar’ da pequena comuna”.