O sentido que damos atualmente ao termo bas-fonds data do século XIX, passando do sentido topográfico para o social, sem perder, entretanto, a dimensão espacial de origem, uma vez que correspondem a lugares marcados a se afundar: subsolos, avessos, bairros baixos. Vinculados a eles, surgem três traços entrecruzados, a miséria, o vício e o crime. Os bas-fonds são assim lugares, estados e, por fim, indivíduos, de acordo com Dominique Kalifa neste estudo. O autor escolhe a antropologia histórica para estudar os bas-fonds como um sistema dinâmico de representações do mundo social, apontando o aparecimento desse imaginário no coração do século XIX, e mostrando a história do seu desaparecimento progressivo no século XX como resultado do esgotamento daquela combinatória específica que lhe deu origem no século anterior. Trata-se de uma representação em que se misturam os medos, os desejos, os fantasmas de todos aqueles que por eles se interessaram.

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