Fábio Joly demonstra neste livro que a influência da escravidão sobre a sociedade romana foi muito mais profunda do que acreditam os historiadores contemporâneos, que tendem a enfatizar os aspectos jurídicos e econômicos. Analisando a obra do historiador romano Tácito, o autor demonstra que a escravidão afetou as relações entre os próprios cidadãos livres, alterando os rumos das lutas políticas no mundo antigo. Ele explora ainda a contaminação da vida social pelo fenômeno da escravidão, em particular, na cultura política romana, fornecendo elementos para a comparação da escravidão antiga com a escravidão colonial. Permite, dessa forma, refletir sobre a realidade atual e sobre os sentidos da liberdade e do poder no mundo contemporâneo, tema de grande interesse a historiadores e a todos que desejam compreender melhor o mundo em que vivemos.