Lucy Maffei Hutter oferece uma visão geral da navegação no Atlântico Sul em direção ao Brasil, território até então ainda pouco explorado pelos pesquisadores, mostrando como eram resolvidos, ou não, os muitos percalços com que se deparavam os navegantes. A análise se atém àqueles que mais frequentemente navegaram por essas águas nos séculos XVII e XVIII e deixaram registros de suas passagens: os navegantes portugueses e espanhóis, e, secundariamente, os holandeses, ingleses e franceses. Os textos deixados pelos próprios navegantes representam uma das fontes importantes de consulta, ao lado de informações de comissários, comandantes de tropas, matemáticos, entre outros, mostrando variados pontos de vista e observações. As etapas envolvidas na navegação são analisadas em detalhes, assim como os preparativos para a viagem, informações sobre a navegação, sobre a tripulação, o momento da chegada das embarcações ao Brasil, e o abastecimento e reparos feitos no litoral do país.