Um dos mais respeitados especialistas na área, Martin Warnke combina erudição e rigor analítico neste livro fundamental para a compreensão das articulações entre arte e sociedade. O autor acompanha a progressiva integração de pintores, escultores e arquitetos às cortes reais europeias, que definiu as características gerais da atividade artística até a Modernidade, como, por exemplo, os problemas envolvidos na noção de liberdade de criação. Ao ingressarem nas Cortes, os artistas passaram a contar com uma significativa estrutura de apoio à produção, sendo encarregados da construção de obras públicas e da representação visual dos soberanos. Paralelamente, é atribuída uma nova aura não só ao artista mas também à obra, que adquire um valor particular dentro da economia de mercado burguesa em formação.