O historiador da arte britânico Francis Haskell remonta e ilumina a história da exposição moderna de grandes mestres da pintura, como Ticiano, Rafael e Van Eyck, sob uma nova concepção interpretativa, que coloca em outra perspectiva valores estéticos, históricos e sociais ao longo de mais de trezentos anos. O livro envolve os leitores em contextos completamente distintos em que essas obras foram concebidas, negociadas e organizadas em salões, ao mesmo tempo que apresenta personagens tão essenciais nessa construção quanto pouco lembrados pela história. Nesse cenário, surgem conexões inesperadas entre esses heróis quase anônimos e grandes episódios, que vão da campanha italiana de Napoleão ao fascismo no início no século XX.

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