O período de transição do Império para a República estava impregnado de valores, tradicionais e modernos, que se sobrepunham e colidiam. A maioria da população nordestina, analfabeta e despolitizada, embora não entendesse o motivo de tantas mudanças, começava a sentir os reflexos dos novos tempos. Muitos dos acontecimentos só chegavam a ela pela literatura de cordel, que era também o meio de se fazer ouvir a voz do sertanejo. Nesse contexto, destaca-se Leandro Gomes de Barros, rei da poesia do sertão segundo Drummond, que, como tantos outros poetas da época, foi responsável pela construção de um discurso alternativo acerca da Primeira República e da nascente civilização brasileira. A expressão "pau com formigas", popularmente usada para se referir a uma situação constrangedora ou a uma complicação qualquer, tem seu sentido alargado por Leandro, que a emprega de forma recorrente como metáfora da violência e da insignificância social que definiam a realidade do país.

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