Os desencontros e embates entre os trabalhadores rurais, a Igreja, o Movimento dos Sem-Terra e o Estado em torno da disputa política pela reforma agrária no Brasil são objeto de análise neste livro. Na avaliação de José de Souza Martins, desde as Ligas Camponesas até o MST, as soluções dos problemas dos pobres, especialmente os do campo, ocorreram por meio de intermediários políticos da própria elite ou da classe média. Tais demandas são, portanto, filtradas por uma perspectiva que não nasce diretamente de sua experiência de vida, e as soluções chegam muito atrasadas porque são fundadas em contradições graves e de longa data. Esse desencontro permite compreender as razões pelas quais a luta pela reforma agrária está muitas vezes afastada da luta pela terra, e também a atual crise de eficácia dos movimentos sociais.