Nos últimos vinte anos, os estudos sobre o escravismo têm crescido significativamente, resultando na publicação de inúmeros artigos, monografias, teses e livros; entre as fontes de informação disponíveis, as listas nominativas dos habitantes, especialmente em São Paulo e Minas Gerais, são acervos importantes pela abrangência e qualidade dos levantamentos. Grande parte da pesquisa dos autores baseou-se no Arquivo Público do Estado de São Paulo e no Arquivo Público Mineiro, nos quais puderam levantar dados sobre idade, domicílio, estado civil, entre outros, permitindo compor uma visão ampla e aprofundada da sociedade escravista no país. Os autores apresentam um arcabouço cronológico paralelamente a uma análise estrutural, inicialmente distinguindo a escravidão de outras formas de trabalho servil, analisando a evolução da escravidão até o século XIX, e ressaltando os aspectos sociais e políticos da vida e cultura dos escravos.