Caio Prado Jr. interpretou o passado refletindo sobre os problemas colocados pelo seu presente. Analisar a obra inicial do historiador é o objetivo de Paulo Henrique Martinez neste livro, o que lhe permitiu visualizar o debate teórico que se travava naquele momento histórico-cultural do país, além de abrir caminho para uma nova compreensão dos seus escritos posteriores. O autor delimitou sua análise ao período entre a década de 1920 e a primeira metade do seguinte, recompondo o surgimento do movimento modernista, com suas principais tensões, conflitos e impasses, e a intensa agitação política desses anos, especialmente a Revolução de 1930. Com a análise da militância política de Caio Prado Jr., inicialmente no Partido Democrático de São Paulo, e no Partido Comunista Brasileiro a partir de 1931, procurou identificar algumas linhas teóricas do marxismo predominantes no período, bem como a acolhida que tiveram no Brasil.