Valendo-se de conceitos da teoria econômica tradicional, o economista Anthony Downs elaborou um modelo teórico para analisar os problemas dos Estados democráticos. O comportamento dos atores políticos envolvidos no processo político-eleitoral é analisado a partir do pressuposto de que agem com racionalidade. A política partidária ocupa um lugar central em seu pensamento sobre a democracia, mas sua abordagem difere da de outros estudiosos de política, na medida em que procura explicar a ação de partidos e eleitores. Para Downs, o processo político-eleitoral pressupõe a racionalidade dos atores que nele tomam parte: os governantes agem de modo a maximizar o apoio político para sua reeleição, os partidos políticos buscam os votos e os eleitores devem decidir como votar e como influir diretamente na formulação de políticas governamentais.