Desde sua primeira edição, em 1933, este livro tornou-se referência para a compreensão da poesia moderna, ao percorrer as diversas correntes da literatura francesa a partir do simbolismo, chegando até o surrealismo, do qual o crítico acompanhou de perto o surgimento, colocando-se como um de seus observadores mais argutos. Numa prosa que mesmo na minúcia analítica nunca perde a vivacidade, Raymond recupera as propostas das escolas e movimentos literários do período, estudando a produção de vários poetas, dos mais obscuros a nomes como Laforgue, Valéry, Apollinaire, Eluard, Max Jacob ou Reverdy, com destaque para Baudelaire, Rimbaud e Mallarmé, considerados como as três fontes principais da moderna tradição francesa que fecha seu ciclo com a Segunda Guerra.