Neste livro, Jack Goody estuda as relações de parentesco nas sociedades orientais, concluindo que as noções de um Ocidente único são, em geral, enganosas e que muito do que já se disse sobre o parentesco na Ásia foi distorcido pela aplicação de conceitos e abordagens derivados de outras formações sociais e, portanto, inapropriadas. As ideias precedentes dos estudiosos sobre parentesco em sociedades particulares são apresentadas no livro em perspectiva histórica e os próprios sistemas são analisados de um ponto de vista comparativo. O autor questiona ainda diversas ideias tradicionais sobre o Oriente primitivo , sugerindo que, em contraste com a África pré-colonial, as práticas de casamento na Ásia têm muito em comum com as que prevaleceram na Europa pré-industrial.