Entre o fim da Primeira República e a emergência dos radicalismos políticos do século XX, o crítico literário Tristão de Athayde – pseudônimo de Alceu Amoroso Lima – viveu intensamente as tensões intelectuais e morais de seu tempo. Este livro, fruto de uma pesquisa rigorosa, percorre os anos de formação do escritor, entre 1916 e 1928, quando suas reflexões oscilaram entre o ceticismo liberal e as convicções dogmáticas que marcariam sua conversão ao catolicismo.
Thiago Lenine examina como a obra de Tristão de Athayde expressa as inquietações da cultura intelectual brasileira da década de 1920 – período de crise das ideias republicanas, de debate entre modernismo e tradição e de aproximação com os extremos políticos.