A tradição retórica teve um papel importante no sistema de ensino do século XIX, e com o objetivo de demonstrar sua permanência no pensamento de escritores da geração romântica, Eduardo Martins procura confrontá-la com as teorias deste movimento, especialmente em José de Alencar. Com a recuperação do discurso retórico em circulação naquele século, o autor mostra-nos o solo cultural do pensamento crítico desse escritor, o qual é estudado, principalmente, a partir de suas intervenções em polêmicas literárias. Para mostrar a existência da articulação conceitual entre essas duas vertentes, Martins percorre os principais manuais oitocentistas, oferecendo subsídios para a releitura de textos críticos do escritor, demonstrando a importância da retórica como um dos alicerces da formação intelectual da geração romântica e, em especial, na formação de José de Alencar.