Este livro traz interessante estudo sobre o ensino brasileiro no período imperial. Os marcos históricos da pesquisa são os anos que se seguem à reforma constitucional de 1834 até o período imediatamente anterior à proclamação da República. A autora analisa o sistema de ensino e verifica o papel desagregador que os exames parcelados de preparatórios aos cursos superiores desempenharam no esforço inicial de estruturação do sistema, com a criação dos liceus provinciais em 1835, e a criação do Colégio de Pedro II em 1837. Maria de Lourdes Haidar detém-se também na análise da contribuição privada no ensino secundário, inicialmente controlada pelos poderes públicos e posteriormente liberada aos particulares graças à pressão advinda das províncias, e dedica capítulo especial ao ensino secundário destinado ao público feminino, organizado nos derradeiros anos do Império.