David Ricardo caracterizou seu ex-discípulo John Stuart Mill como o verdadeiro fundador da ciência econômica. A grande ambição de Mill foi fazer da economia uma disciplina aplicada, capaz de sair do domínio das abstrações puramente hipotéticas para tornar-se uma força ativa no debate público e um instrumento de reforma das instituições existentes. O objetivo central de Laura Valladão neste livro é mostrar que uma boa compreensão das concepções do pensador sobre natureza humana, sociedade e progresso é fundamental para o entendimento de sua prática como cientista e reformador social, e principalmente da maneira como ele desenvolveu o seu trabalho de economia política.